Philippe Bru, le DRH qui ne laisse personne sur le quai

Au siège de la SNCF à Saint-Denis, les territoires semblent défiler comme derrière la vitre d’un train. Les projets se croisent, les décisions prennent leur élan et la France n’est jamais très loin. Philippe Bru nous accueille dans ce carrefour où se dessinent les prochaines étapes du groupe. Un lieu de passage, finalement, comme beaucoup de ceux qu’il a traversés au cours de sa carrière mais avec chaque fois la volonté de laisser une empreinte humaine forte. Car derrière les cartes, les lignes et les stratégies, son regard revient toujours au même endroit : les femmes et les hommes qui font le voyage.

Le Sud-Ouest, terre d’encrage

Chez Philippe, tout commence par les siens. Père de deux filles qu’il appelle ses « pépites », il n’a jamais perdu de vue ce qu’il considère comme l’essentiel : « Rien n’est plus important que les murs porteurs que sont sa famille » déclare-t-il. Toujours attentif à son cocon familial qui s’est resserré autour de son épouse, elle-même cheminote, et de ses filles au gré des déménagements Du côté paternel, les racines aveyronnaises le plongent dans le monde agricole et des cheminots. Du côté maternel se croisent ouvriers et instituteurs. Un héritage profondément ancré dans le travail, l'engagement et le sens du collectif, dont il se dit encore aujourd'hui très fier.

Cette fidélité aux siens nourrit aussi sa façon de travailler. Philippe ne croit ni aux carrières qui dévorent tout, ni à la performance construite au détriment des équilibres de vie. « Il faut essayer de se garder un maximum de temps pour ses proches », insiste-t-il. Un regard qui l’amène aujourd’hui à s’intéresser aux réalités concrètes de la famille et de la société qui traversent le travail : aides aux proches, recomposition familiale et garde alternée, ou quête d’équilibre entre engagements personnels et professionnels.

Le reste s’écrit entre voyages, rugby, football et montagnes. Les premiers lui ouvrent d’autres horizons. « Les voyages sont des accélérateurs d’émotions », aime-t-il rappeler. Les seconds lui rappellent la force du collectif. Supporter fidèle du Stade Toulousain et du Toulouse Football Club, il y retrouve ce qui l’anime depuis toujours : l’esprit d’équipe. Et lorsque le besoin de souffler se fait sentir, direction les Pyrénées. Là, sur les chemins de la Haute-Ariège, le dirigeant redevient simplement marcheur : « ça m’aide à me ressourcer » confie-t-il. Une façon de prendre de la hauteur sans jamais perdre le lien avec ce Sud-Ouest qui continue de le guider.

L’utilité comme point de départ

Lorsqu’il quitte son Sud natal pour rejoindre Sciences Po Paris, Philippe découvre un univers radicalement différent. Le fils de cheminot monte à la capitale avec une idée bien ancrée : son futur métier devra être utile. Ce qui l’attire alors, ce ne sont pas encore les entreprises, mais l’action publique, les enjeux d’aménagement du territoire, les institutions, la manière dont les décisions façonnent la vie collective. « Il fallait que je fasse quelque chose qui soit utile », résume-t-il.

À Sciences Po, il s’oriente vers le droit social et les questions de service public. Mais sa curiosité le pousse à compléter ce premier regard par une autre lecture du monde. Direction l’ESSEC Business School. Aux questions de service public et de droit social s’ajoutent celles du management, de l’économie et des organisations. Pas pour devenir financier ou consultant, mais plutôt pour comprendre comment les organisations fonctionnent de l’intérieur.

À ce stade, les RH ne sont toujours pas à l’horizon. Ce qui le passionne déjà, c’est le management et le collectif. Embarquer des équipes, donner une vision collective, faire avancer un projet commun. « Mon appétence particulière était plutôt d’exercer des postes de manager », explique-t-il. Une envie qui orientera l’ensemble de sa carrière.

La SNCF grandeur nature

La SNCF s’impose comme une évidence. D’abord parce qu’elle incarne des valeurs auxquelles il est attaché : une entreprise de service public, profondément ancrée dans les territoires et dans le quotidien des Français, où les responsabilités arrivent vite pour celles et ceux qui ont envie d’agir. Pourtant, rien ne le destinait nécessairement à y faire carrière.

Lorsqu’il rejoint l’entreprise en 1992, Philippe débute à la direction de la stratégie. Pendant dix-huit mois, il réfléchit à l’avenir du groupe. Une expérience formatrice, mais trop éloignée de ce qui l’anime vraiment. Le terrain lui manque. Il a besoin de voir ce que deviennent concrètement les décisions prises dans les bureaux. Très vite, il demande à rejoindre l’opérationnel.

À Toulouse, il prend la tête d'équipes de contrôleurs et découvre la SNCF dans ce qu'elle a de plus vivant : les gares, les trains, les imprévus, les contraintes d'exploitation et les collectifs qu'il faut faire avancer au quotidien. Surtout, il découvre le management grandeur nature. « Je suis plutôt un enfant du terrain », complète-t-il aujourd’hui. Pendant plus d’une décennie, il enchaîne les responsabilités opérationnelles. Une école où la confiance compte davantage que l'organigramme et où chaque décision est immédiatement confrontée au terrain.

Le goût des territoires

Après une parenthèse européenne chez Thalys à Bruxelles, Philippe trouve ce qui restera sans doute le chapitre le plus marquant de son parcours : les territoires. Montpellier, Marseille, Bordeaux puis Toulouse. Pendant près de dix-sept ans, il contribue au développement de la SNCF dans les territoires du Sud de la France. Ce poste de Directeur régional rassemble tout ce qu’il aime : le management, les enjeux économiques, les territoires, les élus, les acteurs locaux et la capacité à construire des équilibres entre des intérêts parfois divergents. « J’ai adoré ce job » mentionne-t-il.

À Marseille, il pilote jusqu’à douze mille collaborateurs. À Bordeaux, il accompagne simultanément la fusion des régions et l’arrivée de la ligne à grande vitesse. Derrière ces grands projets, une même réalité s’impose à lui : transformer une organisation est souvent plus simple que faire évoluer un collectif. Les rails peuvent être posés rapidement. Les infrastructures changent vite. Les collectifs ont besoin de davantage de temps.

C'est au fil de ces années que sa conviction se renforce. Les projets les plus ambitieux restent fragiles lorsqu'on oublie celles et ceux qui devront les faire vivre. « Accompagner l'humain, c'est vraiment ma boussole » affirme-t-il. Une phrase qui résume presque à elle seule son parcours.

Faire tenir les transformations

Lorsque Jean-Pierre Farandou, alors Président directeur général de la SNCF, l’appelle en 2023 pour lui proposer de devenir DRH du groupe SNCF, Philippe n’a rien du parcours RH classique. Une proposition inattendue. Philippe n’a jamais construit sa carrière pour accéder à cette fonction. Pendant plus de trente ans, il a été manager, dirigeant opérationnel et directeur régional. Les ressources humaines ne sont pas son point de départ. Elles apparaissent presque comme la suite logique de tout ce qu'il a appris sur le terrain.

Au même moment, l’entreprise entre dans une période charnière : l’ouverture à la concurrence s’accélère, les attentes des salariés évoluent, les nouvelles générations arrivent avec d’autres rapports au travail et l’intelligence artificielle commence à transformer certains métiers. Les équilibres historiques bougent. Il faut accompagner tout cela sans perdre ce qui fait l’identité de la maison.

Pour Philippe, la transformation est indispensable : « Le statu quo n’est pas une option » affirme-t-il. Mais elle ne peut réussir que si elle est expliquée, accompagnée et pensée avec celles et ceux qu’elle concerne. Derrière chaque réorganisation, il veut voir des parcours. Derrière chaque évolution de métier, des perspectives. Derrière chaque décision, des personnes. Son ambition est de faire progresser et gagner la SNCF sans se renier et être fier de notre ADN

À la SNCF, près de 2/3 des salariés (90 000) occupent des métiers à pénibilité avérée (travail de nuit, le week-end ou en horaires décalés, port de charges lourdes …) : « Quand vous êtes conducteur ou contrôleur avec des horaires décalés, cela impacte directement votre vie du quotidien », rappelle-t-il. Allongement des carrières, aidance, garde alternée, nouvelles aspirations : autant de réalités qui poussent aujourd'hui l'entreprise à repenser ses organisations.

Une image revient souvent dans son discours : celle de l’attelage. Lorsqu’un train se désolidarise de ses wagons, plus rien n’avance correctement. Les transformations suivent la même logique. Pour éviter la rupture, il faut embarquer tout le monde.

Le RH au service de l’humain

Philippe décrit la SNCF comme un « bout de France ». On y retrouve les mêmes aspirations, les mêmes tensions et les mêmes défis que dans la société : diversité, inclusion handicap, mixité, ascenseur social, évolution du travail. Sa conception des ressources humaines part de là. Pour lui, les RH ne se résument pas à une fonction support. Elles protègent, forment, accompagnent les parcours et permettent à chacun de trouver sa place dans l'entreprise. L’ascenseur social reste, à ses yeux, l’une des grandes forces de la maison : « 70 % de nos cadres sont issus du personnel d’exécution » énonce-t-il avec fierté. Une preuve que le terrain demeure une formidable école de management.

Sa vision tient en quelques mots : « Le RH est au service des managers ». Parce que ce sont eux qui font vivre les collectifs au quotidien. Mais il pousse même la logique un cran plus loin : « À la SNCF, tout le monde est un peu RH ». Managers, opérationnels, fonctions support ou directions participent tous, selon lui, à la qualité des relations humaines.

Cette conviction se prolonge dans son attachement au dialogue social, qu’il considère comme un levier d’anticipation et de transformation. « Le dialogue paye toujours plus que le conflit », admet-il. Dans cette logique, la SNCF a notamment créé un observatoire de la rémunération réunissant partenaires sociaux, économistes et experts extérieurs pour partager une lecture commune du marché du travail avant de débattre des solutions.

Au fond, toute sa conception des RH repose sur un équilibre. D’un côté, la performance économique ; de l’autre, la performance sociale : « Il ne peut pas y avoir d’économique qui se porte bien si on n’a pas un social qui se porte bien », souligne-t-il. Après plus de trente ans passés à la SNCF, Philippe Bru continue d'avancer avec la même boussole : faire en sorte que les femmes et les hommes puissent bien faire leur métier, grandir dans l'entreprise et traverser les transformations sans être laissés sur le quai.